漢語方言，現在一般分為七大方言區，就是：北方方言、吳方言、湘方言、贛方言、客家方言、粵方言和閩方言。七大方言中有六個在中國南方，它們的地域分布如下：湘方言在湖南省大部分地區。贛方言在江西省（東北沿長江地帶和南部除外）。客家方言在廣東、廣西、福建、江西等省的部分地區。粵方言在廣東、廣西的大部分地區以及海外華僑、華裔中。閩方言在福建省，廣東的潮州、汕頭一帶，海南島和臺灣省大部分地區，華僑、華裔中有很多說閩方言的。閩方言內部分歧很大，可以再分區。
南方地區還有一個方言是吳方言，主要分布在江蘇省長江以南鎮江以東部分（鎮江不在內），以及浙江省的大部分。包括蘇州、上海、杭州、天臺、臨海、黃巖、溫州、瑞安、平陽、金華、蘭溪、武義、麗水、衢州等市縣。有的學者認為，江西東北的玉山、廣豐、上饒，安徽南部的銅陵、太平等市縣也屬于吳方言區。
北方方言是全國最大的方言區，使用人口占漢族總人口的70%以上。分布區域包括長江以北的漢族地區，長江以南鎮江以上九江以下的沿江地帶，湖北（東南一帶除外）、四川、云南、貴州以及湖南省西北一帶。北方方言下面又可分四個方言小區：華北東北方言、西北方言、西南方言、江淮方言。徐州、蚌埠一帶屬華北東北方言，南京、鎮江等地屬江淮方言（也稱下江官話）。北方方言內部有很大的一致性，從東北的哈爾濱到西南的昆明，直線距離約有3200公里，從東南的南京到西北的酒泉，直線距離約有2000公里，其間各地的人通話基本沒有障礙。
漢語的方言是復雜的，分歧是嚴重的。復雜的地區集中在中國東南部。分歧主要反映在語音系統和基本詞匯上，至于一般詞匯和語法規則的系統則分歧不大。因為漢語各方言都從同一個母語——古代漢語發展而來，由于各方言形成的年代不同，就不同程度地保留著上古漢語、中古漢語的痕跡，因此，方言同古漢語在語音上有一定的對應關系，方言同方言（包括以北京語音為標準的普通話）語音也有一定的對應關系。方言區人學習普通話語音應該充分利用這些對應關系，努力尋求對應規律。在中國漫長的古代社會形成的豐富發達的漢語書面語，促進了漢語方言在詞匯、語法方面的接近。因此，方言區人學習普通話最要花精力的是學習普通話語音，其次是基本詞匯（日常生活詞語），至于語法，相對來說，需要花的精力則比較少。