"悬诸日月不刊之书"
《方言》一书的全称是《輶轩使者绝代语释别国方言》，作者扬雄（公元前53-公元18年），字子云，西汉蜀郡成都（今四川成都）人。他是文学家、哲学家，又是著名语言学家。
《方言》不仅是我国语言学史上第一部对方言词汇进行比较研究的专著，在世界语言学史上也是一部开辟语言研究的新领域，独创个人实际调查的语言研究的新方法的经典性著作。在《方言》尚未完全成书之时，与扬雄相识的张伯松（西汉张敞之孙）就盛赞它是"悬诸日月不刊之书"。（《扬雄答刘歆书》）
扬雄虽是我国第一部方言专著的编撰者，但方言调查的做法，在周秦时代就已存在了。扬雄给刘歆的信，东汉应劭的《风俗通义·序》中都谈到，周秦时代的每年8月，中央王朝都派出乘坐车輶（yóu）车（一种轻便的车子）的使者到全国各地调查方言、习俗、民歌民谣。扬雄和应劭称这种人叫"輶輶轩之使"，也就是"輶轩使者"的意思。周王朝的这种做法，本身虽不属于语言科学研究的范畴，它的目的正如东晋人常璩在《华阳国志》中所说："以使考八方之风雅，通九州之异同，主海内之音韵，使人主居高堂知天下风俗也。"
通过了解各地方言，以了解各地的风土人情，加强中央王朝与地方上的联系，这是当时方言调查的目的。汉朝官方有无此种做法，已不得而知，但刘歆给扬雄的信中说："今圣朝留心典诰，发精于殊语，欲以验考四方之事，不劳戎马高车之使，坐知傜俗。"扬雄的回信也说："其不劳戎马高车，令人君坐帏幕之中，知绝遐异俗之语。"扬雄是西汉时人，这起码说明，方言调查在汉代可能也是皇帝所关心的一件事情。
但是这种通过輶轩使者调查所得的方言材料，随着周秦王朝的败亡，可能也就成了王朝书库中的尘封散乱之物，西汉前期并未见到有何人加以留心整理。扬雄提到成都的严君平和临邛的林闾翁孺（"林闾"是复姓）"深好训诂，犹见輶轩之使所奏言"。而这两个人不仅与扬雄是同乡，且又都是扬的老师，林闾翁孺与扬雄还有亲戚关系。但他们二人掌握的材料并不多，"君平才有千言"，"翁孺梗概之法略有"。但也许正是这种种关系和他们所见到的材料和拟就的"梗概"，启发了扬雄研究方言的兴趣；而扬雄本人又曾在汉成帝时"得观书于石室"（皇家藏书之处），并校书于天禄阁。方言调查的传统和调查所得材料的遗存，应当视为扬雄编撰《方言》的引发契机和初步基础。
所谓"輶轩使者绝代语释"，所指应当是先代使者调查方言所得到的"绝代语"的释义，说得通俗点，就是古代语言的解释；"别国方言"则是就地域而言，也就是西汉时代各地方言的意思。这个题目本身就说明此书不只是讲"方言"的，它包含了对"绝代语"的释义和"别国方言"的释义两个方面的内容（依何九盈先生说，见《中国古代语言学史》）。不过，"绝代语"和"方言"这两个概念，具体落实到某一个词儿上，只具有相对的意义，而不是绝对的。书中明言地域区划的，当然是该地的方言；至于"绝代语"在扬雄时代也许是较易辩识的，今天则不易分辨出来了。
扬雄还是一位古文经学家。据东汉许慎说，汉平帝曾召集百余名学者到未央宫讲解文字，扬雄根据会议材料，采以作《训纂篇》。《汉书》本传记载他曾教授刘歆之子刘棻学作"奇字"。所谓奇字，就是先秦古文字中的形体奇异者。语言文字方面的深厚功底为他撰写《方言》提供了有力的工具。
扬雄大约在40岁左右从老家到长安，以后一直在长安任职。这就使他有机会熟悉带有今天普通话性质的当时的"通语"，有机会接触来自各个方言区的人。在给刘歆的信里扬雄说，在长安时，他常常手握毛笔，携带白绢（写字用），向来自各地的孝廉和士卒询问各地方言异语，回到家里即加以整理排比。这样的实际调查工作，一直进行了27年之久。扬雄71岁时死在长安。他一生官位不高，家境素贫，很少有人到他门上。扬雄把他的后半生几乎全都奉献给了方言调查研究工作。扬雄的足迹虽只由蜀郡至长安，但他握笔携绢的记录工作，已开创现代方言调查的先河。
《方言》经东晋郭璞注释之后流传至今。今本《方言》计13卷，大体轮廓可能仿《尔雅》体例，但卷内条目似不及《尔雅》严格有条理。大体上，卷一、二、三是语词部分，其中有动词、形容词，也有名词；卷四释衣服；卷五释器皿、家具、农具等；卷六、七又是语词；卷八释动物名；卷九释车、船、兵器等；卷十也是语词；卷十一释昆虫；卷十二、十三大体与《尔雅》的"释言"相似，往往以一词释一词，而没有方言词汇比较方面的内容，与前10卷大不相同。何九盈先生怀疑最后2卷可能原来是分作4卷的（扬雄自己说全书是15卷），且扬雄生前并没有把《方言》写完，现在的后2卷原本只是写作提纲。后扬雄因病去世，没有来得及把这2卷中有关方言的对比写进各条之下，以致成了未最后完成的书稿。
13卷的《方言》所收的词条计有675条（据周祖谟《方言校笺》统计），每一条下，作者往往先提出一个或几个同义词作为条目，然后或用一个词来解释它们，或分别说明各个词的使用地域，所以实际词目远远超过了条数。例如：
①跌：蹷也。（卷13）
②焬、烈：暴也。（同上）
③怃、怜、牟：爱也。韩郑曰怃；晋卫曰；汝颍之间曰怜；宋鲁之间曰牟，或曰怜。怜，通语也。（卷1）
④嫁、逝、徂、适：往也。自家而出谓之嫁，由女而出为嫁也。逝，秦晋语也。徂，齐语也。适，宋鲁语也。
往，凡语也。（卷1）
例①、②这种释词方式见于卷12、13，缺少了方言词的比较和通行区域的说明。例③、④大体是全书的通例。所谓"通语"、"凡语"，指的是当时没有区域限制的通行语；某地语或某某之间语指某地区或某两地区方言而言，最后两种情况也有通行区域广狭之分。
在记录方言词汇时，扬雄已敏税地觉察到，某些方言同的区别，是方音不同造成的，他把这种情况称之为"转语"或"语之转"。例如：
⑤庸谓之倯，转语也。（卷3）
⑥鼅鼄：……或谓之蠾蝓。蠾蝓者，侏儒语之转也。（卷11）
例⑤倯（sōng）与庸叠韵，都是懒惰无能的意思。例⑥两种名称实指一物，即今天的蜘蛛，它们都是由"侏儒"一词的语音衍化而来。
《方言》一书所涉及的方言区域，东起齐鲁，西至秦、陇、凉州，北起燕赵，南至沅湘九嶷，东北至北燕、朝鲜，西北至秦晋北鄙，东南至吴、越、东瓯，西南至梁、益、蜀、汉，中原地区则几近包罗无余。由此我们可以考见汉代方言分布的大致区域，绘制出大致的方言地图。《方言》还为我们提供了研究汉代社会生活某些方面情况的资料。尤为重要的是，《方言》给我们提供了研究汉语发展史、汉语方言史、汉语词汇史、汉语音韵史的丰富资料。《方言》一书的价值更在于，这是第一次，也是最后一次用个人力量进行全国方言词汇调查后而撰成的一部书，它的编纂在中国语言学史上是一种创举，收集材料和编写方法在当时已具有相当的科学性。在方言词汇、方言语音调查的规模和记录手段、工具都已远胜古人的今天，我们不能不铭记扬雄握笔携绢，口问手写，孜孜不倦的开创之功。《方言》作为"悬诸日月而不刊之书"，在中国语言学史和世界语言学史上，占有一席之地，应当是当之无愧的。