中国古代复义词是不少的，占绝大多数，今天则都是单义的了。虽然它们是什么时候变的，在哪里变的，很难找到它的具体迹象（因为老百姓的口语并没有书面记录传下来），但趋势是明显的。如《说文》中的复义词是很多的，和今天的语词比是明显地不同，今天都被淘汰了。可见汉语是向单义方向发展的。如名词，除前述牛、马外“驕”六尺马，騋，七尺马，麚，牡鹿，麎，牝鹿，麛，鹿子，麔，大鹿，麉，鹿之绝有力者，猲，短嘴犬，獫，长嘴犬，
,黑头黄犬，猈，短胫犬，猗，犗犬，狾，狂犬；动词:
，马奔也，驻，马立也，翕，鸟起飞也，翾，小飞也，翬，大飞也，翩，疾飞也，翏，高飞也，翇，乐舞执全羽以祝社稷也，臭，犬视儿，默，犬暂逐人也，猝，犬从草暴出逐人也，噉，小犬吠，狋，犬怒儿，狧，犬食也，
，犬行也，
，犬张耳儿，蹐，小步也，蹢，住足也，赺，低头急行也，遴，行难也，廴，长行也，跀，断足也，
，怒不进也，摎，缚杀也，扺，侧击也，
，旁击也，摬，中击也，拂，过击也，抌，深击也，搉，敲击也，扚，疾击也，抶，笞击也，
，衣上击也，抰，以车鞅击也，捶，以杖击也，捭，两手击也，鴡，目熟视也，睗，目疾视也，睼，迎视也，瞫，深视也，
，失意视也，
，转目视也，矆，大视也，
，小視也，睯，省视也，
，左右视也，
，短浑目儿,矉，恨张目也，
，谨钝目也，睢，仰目也,
，目摇也，滤，水流儿，泬，水从孔穴疾出，潀，小水入大水，沫，洒面也，浴，洒身也，澡，洒手也，洗，洒足也，沐，濯发也，瀚，濯衣垢也，潎，於水中击絮也，泣，无声出涕曰泣，涒，食已而复吐之；形容词：如,
，沃黑色，黯，深黑色，
，赤黑色，
，白而有黑，黬，虽晢而黑，黪，浅青黑，黤，青黑，黝，微青黑，點，小黑，
，黑有文，黗，黄濁黑，黚，浅黄黑,
，黄黑,
，黄黑而白，臥黠，坚黑，儵，青黑，黮，桑葚之黑，泚，水清也，況，寒水也，淑，清湛也，溶，水盛也，湜，水清底见也，潣，水流浼浼儿，潿，下流濁也，溷，乱也，一曰水濁儿，潯，旁深也，晄，明也，昭，日明也，暏，旦明也，昧，爽旦明也，晢，昭晰明也，晏，天清也，昱，明日也，
，星无云也，
，日旦昏时，暗，日无光也，曀，阴而风也，鬗，发长也，鬌，发好也，
，发多也，鬒，曲发也，髶，乱发也，鬋，女发垂儿，
，束发少也，髻，洁发也，鬜，发秃也，臊，膏臭也，胜，犬膏臭也，状词：笃，马行顿迟，駸，马行疾，骛，马乱驰，駗，马载重难，
,犬斗声，滔，水漫漫大儿，汪，深广也，灂，水小声，潝，水急声，澤，水光滑也，濇，不滑也，濢，小湿也，溽，湿暑也，唴，儿泣不止，嘰，小食也，噫，饱食息也，咥，大笑也，嘒，小声也，咠，聶语也，唊，妄语也，寱，熟寐也，寣，卧惊好,
，寐而有觉也，恄，小怒也，悒，不安也，憧，意不定也，惴，忧懼也，懆，愁不安也。
上面可以看出，古人不是用不同词语说明某项事物，而是按实物的不同形式，不同情节分别给以专词，所以名词极多。其次古无专义的动、形等词，都是按动物的动作、形态等来制订些专义词，如恄、
、翕、臭、泚、晄、鬗等。所以复义词就多了。
对此我想，可能是古人最初使用语言时，人们只是直观地看到一些具体实物，因而先有名词，正如婴儿学语一样，先学名词，如叫她吃饭，只说“饭饭”，抱她出门只说“门门”，动、形词的产生晚于名词，而且都是从名词衍生出来。因而最早都是复义词。
上述的复义、专义词今天大多数都被淘汰了，有的也留传下来，但内容不同了，都已变为单义、泛义了。如洗，说文，洒足也，专指洗脚，沐，濯发也，浴，洒身也。今天沐浴也指洗身，但“洗”却什么都洗了，不单洗足、脸、发、身、手、黄瓜、茄子什么都 洗。暗，“日无光也”，今天的暗，凡是不明的都叫暗，不管日无光还是灯无光了。是由专义变成了泛义，由复义变成了单义了，今天产生的动、形词则都是单义的、泛义的，字少了，用起来却很方便、充实，汉语是进步了。是由复义、专义、狭义的词，变成了单义、泛义词，它向单义方向发展，向词素方向发展。