《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。
煌煌巨著《辞海》是一个世纪、几代学人千锤百炼的结晶。《辞海》最早的策划、启动始于1915年。时中华书局主持人陆费伯鸿先生决心编纂集中国单字、语词兼百科于一体的综合性大辞典，其宏博气势，令人钦敬。并取"海纳百川"之意，将书名定为《辞海》。老《辞海》自1915年秋启动后，至1928年止，时作时辍。1928年起专聘舒新城先生担任《辞海》主编，终于在1936年正式出版了《辞海》两巨册，声动全国，名重一时，成为中国出版史上永久载入的一件大事。
解放后，毛泽东于1957年9月在上海正式决定修订老《辞海》，《辞海》从此迎来了第二个春天，开始了第二次创业。1958年5月，中华书局辞海编辑所成立，1959年夏辞海编辑委员会成立。1960年3月，《辞海》试写稿问世，11月，在初稿基础上，形成《辞海》二稿。1961年10月，按学科分类编排的16分册试行本在内部出版发行。1963年4月《辞海》（未定稿），在内部发行。几番风雨，几度春秋，《辞海》在时代嬗变之间进入了全新时期。1979年三卷本的《辞海》正式出版，五千多名专家用二十余年完成了夙愿，向国庆三十周年献上一份厚礼。以增新、补缺、改错为总方针，1989年版的《辞海》出版后，江泽民欣然题词，对辞海精神作了高度概括和总结。在新千年到来之际，作了大量增补修订的《辞海》1999版问世，并新增彩图本作为主体版本。
历任主编介绍
舒新城（1893――1960）湖南溆浦人。1917年毕业于岳麓高师，次年受聘为福湘女子学校教务主任。1920年在湖南省第一师范学校与毛泽东相识。1923年由恽代英等介绍，加入"少年中国会"。后赴沪任中国公学中学部主任及南京东南大学、成都高师教授等职。著有《留学史》、《教育思想史》等。1928年任《辞海》主编。
陈望道（1891――1977）浙江义乌人。日本中央大学法法科毕业。1920年翻译出版《共产党宣言》，与陈独秀等发起组织上海共产主义小组，曾任《新青年》编辑。后在上海大学、复旦大学任教。建国后，任华东军政委员会文教委员会会副主任兼文化部长、复旦大学校长、华东行政委员会高教局长、中科院哲学社会科学部委员、全国人大和全国政协常委、民盟中央副主席兼上海市主任委员。著作有《修辞学发凡》、《陈望道义集》等。1961年被任命为《辞海》主编。
中国第一部全彩印大型辞典
新的词目：六千条新增词目大部分是近十年新出现的词语。
新的解释：国际形势变化很大、国内经济体制转变、科学技术突飞猛进，行政区划有所变动，故大量政治、经济、科技、地名等条目，作了新的解释。
新地规范：法律、行政、科技等方面近年都出现了许多新的规范，新版《辞海》都按照新规范行文。
新的数据：人口数、产量数和各项经济值以及一切涉及数据的条目，凡有新资料者均予更新。
新的图片：随文附图共一万六千余幅，其中绝大多数是彩色照片，彩图本《辞海》是我国大型辞典中之首创。
新的设计：除配置大量的彩色图片外，并将必须配置的黑白线条图和倾泻结构式加上色块，全书图文并茂，色彩缤纷，在形式上更具现代感。
《辞海》是以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。1999年版《辞海》是在1989年版的基础上修订而成，所收单字，由16534个增加到19485个，所收词目，由120000条增加到122835条。全书篇幅比1989年版增加约400万字。新增词目大部分是近十年来新出现的词语，如"因特网"、"多媒体"、"转基因动物"、"社会主义市场经济"等等。
《辞海》附录有《中国历史纪年表》、《中华人民共和国行政区划简表》、《常见组织机构名简表》、《中国少数民族分布简表》、《世界国家和地区简表》、《世界货币名称一览表》等13种。每卷书前有《辞海部首表》。索引包括《笔画索引》、《汉语拼音索引》、《四角号码索引》、《词目外文索引》。