由于古今字音、字形的变化，今天形声字声旁的表音作用已十分有限，但适当利用这有限的作用还是必要的。因为汉字是表意性的文字，字形不能直接标示字音，除了需要依靠拼音字母来注明字音外，声旁也可以帮助提供字音信息。
声旁按照它在形声字中的表音作用可以分为表音声旁、半表音声旁和不表音声旁三类。
表音声旁具有完全的表音作用，如“皇”在所有含“皇”旁的形声字（如“凰、隍、徨、惶、煌、蝗”等字）中都起着表音作用，掌握了这类声旁的读音，可以准确地类推全部含有该声旁的形声字的读音。现在把这类声旁及其形声字（限常用字）举例如下：
式（试、拭）
旱（捍、悍、焊）
代（袋、贷）
段（锻、缎）
奂（换、唤、焕、涣、痪）
农（浓、脓）
容（蓉、溶、榕、熔）
斯（撕、嘶）
唐（塘、搪、糖）
历（沥、雳）
半表音声旁具有不完全的表音作用，它在一部分字中能准确表音，而在另一部分字中不能表音或只能表近似的音。如“垂”(chuí)在“捶、锤、陲”中能准确表音，而在“睡”(shuì)中只能表近似的音（韵同），在“唾”(tuò)中则完全不能表音（声韵调都不同）。对于这类声旁要特别记住那些不按声旁读的形声字（如“唾”）的读音，以免声旁误导。
不表音声旁完全不能表音，或者在某些字中只能表近似的音。如“出”在“拙”（zhuō）、“茁”（ zhuó）、“咄（duō）、“屈”（qū）中完全不表音，在“础”（chǔ）、“绌”（chù）中表近似的音。凡含有这类声旁的形声字，全都不能按声旁读音。所以对这类声旁须防止它们对读音的干扰。遇到由它们组成的形声字，须加倍注意，避免读错字音。