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在中国的历史上，曾经多次出现过人口大量毁灭的情况，而现在中国却是世界上人口最多的国家。根据1995年的资料，中国是俄罗斯的7倍，是美国的3．7倍，比印度高出40%，这是一个值得注意的问题。我们不妨根据历史资料，参照中国民间俗语，对此加以考察。
（一）
据历史记载，西汉时期，中国人口已接近6000万，而当时的耕地，只占可垦地的四分之一，并无人满之患。①
西汉末期，发生战乱，东汉初年光武帝时期（公元57年），降为2100万。②桓帝时期（公元157年），上升为5648万。③东汉末年，战乱、杀戮、饥饿、瘟疫，夺去了大量人口。三国末期，人口已稍有回升，也不过767万人。④
曹操在《蒿里行》诗中写道：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”曹植《送应氏二首》：“中野何萧条，千里无人烟。”王粲《七哀诗》：“出门无所见，白骨蔽平原。”可以想见当时死亡的严重程度。史书中有“十不存一”的说法，并非夸大。
西晋人口虽有回升，但总数并不高，晋惠帝时约为2251万。⑤东晋保持了这个水平，增长有限。
隋代人口逐渐恢复，增至4601万。⑥
唐初又下降，开元以前为3714万。⑦到天宝十四年增至5291万。⑧安史之乱后，只剩下1699万人，死去三分之二以上。⑨
北宋人口又逐渐回升，达到4673万，南宋末年由于蒙古族的入侵，降为1302万。⑩
元代人口逐渐增长，最多时为5883万。①①
明代人口为5987万。①②明末清初，又大量死亡。满族入主中原，屠杀更加肆无忌惮。“留头不留发，留发不留头”，扬州十日，嘉定三屠，都是血腥的大屠杀。民谚曰，“宁作太平犬，不做乱世人”
，语极沉痛。
清初（公元1655）人口降为1403万。①③但清代却是发生人口膨胀的年代。先是逐渐增长，接着成倍增长，经过180年（约为6－9代人），到鸦片战争前夕（1834），竟奇迹般的猛增至4亿以上。①④辛亥革命前夕有所减少，1911年为34142万。①⑤
民国时期为41964－46136万。①⑥统称4亿5000万。
如果以西汉6000万人为参照系，那么，中国封建社会有过四次大的人口毁灭。一次是汉末，降为767万；一次是唐代安史之乱以后，降为1699万人；一次为南宋末年，降为1302万；一次是明末清初，降为1403万人。
每一个封建王朝在开国之初，总要采取鼓励生育的措施，以增加人口。在经过一段休养生息之后，生产有了发展，社会又恢复了元气。接着便是土地兼并，大量的土地集中到少数大地主手中。残酷的剥削，迫使农民生活无着，社会生产无法维持，社会危机也就来临。唐代诗人李绅《悯农》诗写道：
春种一粒粟，秋收万颗子。
四海无闲田，农夫犹饿死。
作为经济基础的反映，便出现了政治上的腐败和动乱。或割据混战，或农民起义，或外族入侵。人口又遭杀戮，生产更被破坏。这种周而复始的恶性循环，使得中国人口的数量一直到清代康熙年间，除明代持平稍高以外，都没有超过西汉的纪录。
中国封建社会人口消长的规律，像一条波浪线，可以归结为：增殖→贫困→动乱→杀戮→减少→，然后又从头开始。形成这种恶性循环的经济根源，是农民失去土地，而它的精神效应，便在我们民族的心理上投下阴影。死亡的威胁，迫使我们积极生育，以多生来应付乱世的到来，争取生存的空间。这就是中国人口的潜意识。在道德上的表现，便是以子孙满堂为福气，以绝后为大耻，“断子绝孙”是一句恶毒的诅咒。正如自然界的规律一样，凡是存活率不高的物种，其产籽量都特别巨大。水中漂浮着无数鱼籽，大多数都被水生动物吃掉；空中飞舞着漫天的杨花，大多数都不能在泥土中生根。他们都是以数取胜。这个比喻，似乎是对我们自己的一种亵渎，其实它表现了一种顽强的生命力。
这种潜意识，在清代以后，似有逐渐加强之势，这也许跟异族的统治有关。明末清初，经过大屠杀，到了康熙年间，人口又恢复到2500万左右，而到了“乾嘉盛世”，骤增至4亿人，是西汉人口的5．6倍。经济学家洪亮吉觉察到这一趋势，感到人均占有土地、住房面积日益缩小，深以为忧。他著文试图从理论上说明人口过剩的危机，但改变不了社会传统的潜意识。①⑦
中国自沦为半殖民地以后，又遭到帝国主义军队，特别是日本帝国主义军队的屠杀，中国人民不得不为生存空间进行更加艰苦卓绝的斗争。亡国灭种的威胁，迫使我们唱出“中华民族到了最危险的时候”
。
老舍在《四世同堂》中写北平沦陷时期的情况，有这样的叙述，一位老妇人针对日本人的屠杀说道：“他们会杀，我们会生。”有的读者和电视观众对这句话颇不以为然，其实倒是这位作家和人民潜意识的自然流露。即使到了文革前夕，还出现过这样的说法，以中国人口的一半，来应付未来的核战争。 |
