魏晋以前的汉字中，是没有“脸”字的，当时表示“脸”意的字是“面”、“颜”等等。
其实，人的面部除了耳鼻口眼、额颊腮颔，还哪有脸可言。“脸”字最早出现时，也没有“颜”、“面”之意，只是“颜面”上的某个部位。南朝梁武帝《代苏属国妇》诗：“帛上看未终，脸下泪如丝。”其中的“脸”是“睑”的意思，也就是指眼皮。白居易的《昭君怨》“眉销残黛脸销红”，这里的“脸”是“颊”的意思，是眼下可以施粉的部位。
没有“脸”以前，“面”就是“脸”。这样的例子不胜枚举。
《说文》曰：“面，颜前也。”《汉·匈奴传上》中的“匈奴法，汉使不去节，不以墨黥其面，不得入穹庐”，《后汉书·东夷传·倭》里也有“男子皆黥面纹身”。文中的“面”都是“脸”的意思。至于《三国志·魏志·毛玠传》中的“汉律，罪人妻子没为奴婢，黥面”的“面”，更是此意。今天还在流传的“面子”、“面红耳赤”、“不看僧面看佛面”中的“面”仍是“脸”的意思。
随着时间的推移，“脸”的范围越来越大，到了唐代，“脸”和“面”就基本一致了。岑参的诗句“岸花仍自羞红脸”中的“脸”已经是“脸”了。一直到明清之前，“脸”和“面”用法一致，都是书面用语。也就是说，“面”在当时依然盛行，白居易“犹抱琵琶半遮面”，崔护“人面桃花相映红”中的“面”如果换成“脸”，就大煞风景了。
沿袭到现在，脸和面范围虽然一致，但我们通常把“脸”当作口头用语，而把“面”当作书面用语了。