1957年，西安灞桥砖瓦厂工地上，推土机从土中推出一个陶罐，罐中有一面铜镜，铜镜下面垫有一个团废麻丝。有人把它拿回家去，扯成小片，然后用两片玻璃夹起来，说这是“西汉墓”出土的纸，并命名为“灞桥纸”。但后来经向当时在工地上工作的人调查，这工地上谁也没有见过有墓葬，更不知此人对并不存在的墓葬是凭什么断代的。
但自此以后，西北地区又多次发现过所谓“西汉古纸”的纸。这些纸有一个共同的特点，这就是：“经化验，证明这些古纸，确系麻纸，是有充分的科学依据的。”（潘吉星《从考古发现看造纸起源》但是，这正恰恰证明了，这些纸（其中“灞桥纸”除外，因为它不是纸。）都是东汉蔡伦造纸以后的产物。因为蔡伦之所以成为纸祖，被世界公认为造纸的发明者，就是因为他创造了用植物纤维（包括麻纤维）作原料造纸。这是有充分的古代文献作依据的，例如：
《东观汉纪。蔡伦传》：“黄门蔡伦，字敬仲。造意用树皮，敝布，鱼网作纸。奏上。帝善其能自是莫不用，天下咸称“蔡侯纸”。伦典上方，作纸，用麻造者谓之麻纸，用木皮名谷纸，用故鱼网名网纸。
又，《后汉书。蔡伦传》：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸元兴元年奏上之，帝善其能，自是不用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
那末，在蔡伦以前有没有“纸”这个事物呢？回答是肯定的。《后汉书，。蔡伦传》中不是说：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。”可见当时人们把用以写字的缣帛亦称之为纸。这种纸现在已有出土的实物，数量也不少，只是我们仍称之为帛，如果上面有字，就称之为“帛书”，有画，就称之为帛画。许慎的《说文解字?纸》字下注：“絮一苫也”。这里的絮指什么呢？据《说文?絮》条下注“敝緜也。”又据《韵会》引徐锴曰：“精者曰緜。茧内衣护蛹者，与其外膜绪杂为之曰絮。”可见絮就是蚕茧外层及里层那些松乱的丝。缫丝过后，这两者都杂存于锅中，由于水中溶有茧上的蚕胶，所以能把絮粘成片状。
“苫，敝絮箦也”（《说文?竹部》）。王筠《说文句读》注：“蔽者，障也，断也，絮在水中，以苫自下承之，是障之义，一苫之絮也一纸，不复与余絮相连，是断之义。”所以箦就是指抄纸的竹帘。由于缫丝时锅中的沸水把茧上的蚕胶溶在水中，所以这抄起的“一苫之絮”干燥后就能成为与苫同样大小的纸。
许慎的《说文解字》在当时就是“古文字字典”，书中所收的小篆（亦称“秦篆”）及古籀文。其资料来源是秦代李斯等人所编写的《仓颉篇》，《爱历篇》，《博学篇》以及当时所能见到的“前代之古文”。所以书中说的都是古字古义。《说文解字》属稿于和帝永元十二年（公元100年），蔡伦发明造纸术后，其第一批纸于和帝元兴元年（公元105年）奏上，他们于安帝永初四年（公元110年）与刘珍等同受诏诣东观（汉代宫中藏书之所）校定五经，诸子等文字，而以蔡伦监典其事。所以他们两人应当是非常熟悉的。尽管许对蔡造纸的情况，可能相当清楚，然而他的《说文》只解释前代的古字，因此书中的“纸”字，是个古字，绝不可能是因为蔡伦造出了纸，才新造一个小篆“纸”字收入书中。所以其释义“絮一苫也”正是蔡伦以前的造纸情况。
由此可知，凡是西汉纸，如果不是裁小的缣帛，那一定是“絮一苫也”的那种“絮纸”。不可能有什么麻纸。如果麻纸早就有了，那许慎为什么不说“麻一苫也”呢。
最近，西北方面又传来消息，说：“敦煌“麻纸残页”发现于上世纪80年代初，经过考古人员十多年的研究，敦煌博物馆直到近日才正式对外宣布这个重大发现。据敦煌博物馆工作人员介绍，敦煌“试纸残页”是在敦煌玉门关遗迹附近的一个沙坑内发现的，同时出土的还有一部分西汉竹简。更令专家们惊奇的是，其中一块比较完整的纸片上的隶书字依然清晰可见。根据文字内容判断，纸片可能是一封普通书信的一部分，由此可见早在蔡伦前100多年，纸已经开始进入日常生活。
令人奇怪的是：既然在蔡伦前100多年，纸已经进入人们的日常生活，那末到了蔡伦时，纸应该已是习见之物，造纸事业也应该是有相当规模了，为什么蔡伦竟然敢把人们习见之物当作自己创制的新产品，奏献给皇帝。而这位皇帝竟然也像从来没有见过纸一样，还“善其能”，这岂不太奇怪了吗？
西汉时有纸，但那是“絮纸”也就是许慎说的“絮一苫也”那种纸。如果是麻纸，那就是蔡伦以后所造的纸。现在这张“敦煌麻纸残页”经甘肃省博委托文物专家鉴定结果表明：古纸生产工艺如下：“麻絮—剪切—舂捶—打浆—抄制成形—干燥—涂布—干燥—另一面再涂布—再干燥”。那末，这是一张双面涂布的麻纸，其工艺水平要比“蔡侯纸”先进得多。这哪里像是蔡伦前一百多年所造的纸，如果说是“后一百多年”，那还差不多。因为总要先有人造出了纸，然后才会有人想出在纸上加工涂布（在纸上加涂白粉）以提高纸的质量。而据史书记载，蔡伦只是造意用树皮，麻头等作原料造出了“麻纸”，“网纸”等纸，没有人提到过他还同时造出了“涂布纸”。所以，西汉时除“絮纸”外，尚未有植物纤维纸。更不会有什么双面涂布的麻纸了。所以这张纸只可能在蔡伦造纸以后所产生，而不会在此以前。但现在的问题是：东汉或东汉以后的纸上写有西汉人的字迹。这不是太奇怪了吗？所以这些字是什么时候写上去的，其实是个大问题。东汉人摹仿西汉人的笔迹写上去的？不像！那时还没有这种“仿古”的风气。倒是现在，凡是书法家大都曾经临摹过古人的字贴。例如甘肃武威上世纪五十年代至八十年代初出土的“武威汉简”，其字迹与这次敦煌玉门关麻纸残页上的字极为相似，如出一手。其年代也是西汉成帝时期，与玉门关麻纸残页的年代相同。只是武威在东，玉门关在西，相去在千里之外。而在汉成帝时，一东一西有两个人，写出来的字迹竟然如出一手。武威汉简已于1984年由徐祖蕃编选，甘肃人民出版社出版为八开本字帖，所选入的简，大都加以不同程度的放大，颇便于临摹。所以很受爱写隶书的人欢迎，以此作为范本临写者极多。那末这张东汉纸上的西汉字，会不会就是出于这本字帖的临写者之手呢？这可能性是存在的，而且古纸今字以前亦曾有过。例如，上世纪70年代初出现的所谓“坎曼尔诗笺”就是现代人利用出土的空白古纸写的伪品。结果连当时的科学院郭院长心一不小心，也上了当。所以，在遇到这类怪事的时候，应当要想一想，这上面的字会不会又是现代人写上去的呢？因为这纸上的字，与字帖上一部分放大后的字大小相仿，而且西汉人习惯于在筷子粗细的简上写字，所用的毛笔都很小，像这张“麻纸残页”上的字，这支笔非专门特制不可，这样大小的胡桃字，似乎不像是西汉人写的。古字今写，已有，前车之鉴，不能不防。
为什么有关方面对这张纸的发现情况及资料，认为“还不便向外公布”。发现至今已经二十多年了，还有什么不方便呢？
十多年前，甘肃敦煌以东的悬泉置遗让出土过一张被认为王莽时代的残纸，上面写有楷书字迹，但楷书形成于东汉以后的魏晋时期，所以一下子就被人识破了，这次据说是二十多年前的敦煌以西的玉门关一处废墟中发现的。上面的字迹可是“西汉隶书”模样，只是大了些所以有人说：“由于这一发现，蔡伦造纸说有可能被推翻。”但遗憾的是这次是纸不对，这张纸的工艺太先进了。“双面涂布纸”！恐怕连蔡伦也造不出来。怎么会是在蔡伦前一百多年前就造出来了呢？看来凭在出土的古纸上，仿写几个汉简书迹，就想用以推翻“蔡伦造纸说”实在是一种“一厢情愿”。
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