人类语言演化图：颜色越深，音素越少。
据统计，目前世界上共有７０００多种语言。它们起源于何时何地？它们是同一个起源，还是独立起源呢？这些仍是尚未破解的科学谜题。
■本报记者 吴昊 ■文武
《圣经·旧约·创世记》第11章宣称：世上原本只有一种语言——“亚当语”。巴比伦地区的人们决心建造一座能通往天堂的高塔；为了破坏人类这胆大妄为的举动，上帝一夜之间让语言变得五花八门；人们再也听不懂对方在说什么，误解、分歧使大家终日吵吵闹闹；这一高塔便半途而废。
后来，人们把这座塔叫做“巴别（变乱）塔”，也称“通天塔”，并把寻找语言扩散的中心比喻为寻找“通天塔”。
据统计，目前世界上共有7000多种语言。它们起源于何时何地？ 它们是同一个起源（一源说），还是独立起源（多源说）呢？这些仍是尚未破解的科学谜题。
学术成果引热议
2011年4月，美国《科学》杂志的一篇报告引起学术界的极大反响。新西兰学者昆廷·阿特金森在报告中称：人类语言可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段：它们是同一个起源而不是独立起源。
阿特金森分析全球504种语言后发现：非洲各地方言往往含有音素较多，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素较少；一些非洲方言音素超过100个，而夏威夷当地土语音素仅13个，英语的音素46个。一种语言离非洲越远，它所使用的音素就越少。
为了解释这种现象，他将群体遗传学的研究思路引入作为对比。生物学家们发现，人类遗传多样性是以非洲某地作为中心，向外逐渐降低的，而非洲是现代人类（智人或新人）的发源地；这便是所谓的“建立者效应”。
阿特金森认为音素多样性的分布规律与人类遗传多样性类似，这并不是偶然的，而是人类语言起源于非洲的有力证据。
他的假说与证明现代人类起源于非洲的头骨化石、人类脱氧核糖核酸（DNA）等证据也完全吻合。
阿特金森的研究成果引起了学术界的极大关注，被认为是语言演化的又一重大发现。世界各大主流媒体都对此事进行了报道。
不过，广泛的争论也接踵而至。
2012年2月10日，《科学》杂志同期发表了三篇来自中国、欧洲和美国的相关评论，并对该假说提出质疑。
中国学者李辉等人在评论中称：如果全世界的语言有一个扩散中心——“通天塔”的话，不应该在非洲，而是最可能出现在亚洲，精确地说，是在里海南岸。
他们认为这一地点位置就是传说中“巴别塔”的本来位置。
欧洲学者迈克尔·西索沃等人在评论中称：阿特金森的假说是没有足够数据支持的。如果用其思路研究语言的其他特征，如从句结构、被动语态的使用等，结果便与其结论大相径庭——语言的发源地可能是东非、高加索山脉（即里海与黑海之间）或其他地区，并不一定如他所推测的那样，来自非洲西南部地区。
他们认为，从其他学科中借鉴一些理论和方法来研究语言学并不为过，但应用不当时，就会出问题。
阿特金森也据理力争，同样在《科学》杂志上发表了答复，对自己的观点进行澄清与说明。
难有信服证据
在语言起源问题上，一源说与多源说是对立的。前者是由意大利语言学家阿尔弗雷多·特龙贝蒂于1905年首先提出来的，在当时由于后者占“统治”地位而没有得到多大的支持；不过特龙贝蒂的学说在20世纪中期渐渐地被主流学术界所接受。就目前而言，这两者都没有充分而确凿的证据来证明自己的假说。
可以预料，今后关于语言起源的争论会更加激烈；短期的局面将是“公说公有理，婆说婆有理”，难以得出一致结论。
事实上，在语言起源方式和发源地的争论上，从来就是“糊涂账”。虽然现代人类起源于非洲已是国际学术界共识，但对于人类语言的起源却是一个有高度争议性的话题。它本来是18世纪中期到19世纪初期哲学家的主要研究课题，不过后来语言学演变成一项实证的科学，比较语言学家认为这是一个无从解答的问题而将之搁置下来。
1866年，巴黎语言学会甚至明令禁止讨论语言起源问题，这一禁令对西方学术界产生的影响一直延续到20世纪末。
现今，关于语言于何时何地如何起源的问题有着众多的假说，假说的数量几乎与此领域中学者的数量一样多。
另外，语言起源的其他假说包括神授说、手势说、感叹说、摹声说、劳动说、契约说、突变说、渐变说及本能说等依然是“空中楼阁”， 探究简直“原地踏步”。
关于语言起源的各种假说都从不同的层面说出了一些道理，作出了积极的探索，为这个古老的难题找出接近事实的答案。
但对旁观者来说，与一百多年前用达尔文演化学说对这一难题作粗糙解释的时代相比，如今此领域中似乎并没有达成更多的共识。
自20世纪90年代起，越来越多的语言学家、考古学家、心理学家、生物学家、人类学家等都开始尝试应用各种新方法来探究语言演化这一“世界最难的学术问题”。
遗憾的是，由于人类语言的历史悠久、语言本身的复杂性以及缺少有力科学证据支持，近20年来在语言演化方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解说。
中国知名学者周海中曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与变化有其内在的原因和外界的影响,从而增加了语言演化问题的复杂性。
人类提出语言起源命题已有数千年的历史，至今还没有一个能说清语言演化的假说，不能不承认这确是一个难解之谜。
每个学者恐怕都有自己心中的“通天塔”。那么它到底在哪里？我们拭目以待。
《中国科学报》 (2012-02-25 A2 新知)
好文!