数码字在经济活动中用途极为广泛。汉语数码字有大写和小写两套系统。大写数码字是“零、壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟、萬、億、兆”，小写数码字为“〇、一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万、亿、兆”。这些数码字，除“〇”以外，其余的毫无疑问都是汉字；而“〇”似乎是一个另类：首先，它是一个独立完整的音义结合体，《新华字典》、《现代汉语词典》都收有这个“〇”，注音为“líng”，释义为“数的空位（同零）”，似乎完全具备一个汉字的资格；但是，从书写上来看，其笔画是无法分析的，汉语的横、竖、撇、点、折等五种基本笔画能够描写其他任何汉字的结构，在“〇”这里却毫无用武之地。作为其他汉语数码字，甚至其他所有汉字的一个另类，“〇”在字形上倒与阿拉伯数字的“0”很相似，那这个“〇”是从“0”演变而来的吗？
其实，“〇”这个“字”在汉语系统里，古已有之。撇开“〇”在甲骨文、金文中就用作构字符不谈，在二千多年前的西汉时代，“〇”作为独立的负载特定意义的符号，就常见于当时的古星图。1973年，长沙马王堆汉墓出土的西汉《五星占》，列有从秦始皇6年到汉文帝3年期间木星、土星、金星的位置，其中“〇”就是表示“星”的符号（刘云友《中国天文史上的一个重要发现》，《文物》1974年第11期）。表示“星”义的“〇”的读音，迄今发现的最早记录是，“唐史载武后制字十二”，其中“〇”音义同“星”（明·顾起元《说略》卷十五）。
武周制字“〇”表“星”义，与表示数值0概念的“〇”没有语义联系。而隋唐宫廷乐谱《燕乐半字谱》用“〇”表示乐谱中的空位，相当于今天的休止符，似与表数值0概念的“〇”不无关联：隋唐乐谱中的“〇”在功能上已经很接近位值计数时的空位。有意思的是，隋唐乐谱用“〇”代表休止符，而现代简谱用“0”来记录休止符，这绝不仅仅是一种巧合：“〇”从隋唐乐谱中的空位符号，完全可能泛化为包括数值计数在内的一般意义的空位符；而阿拉伯数字“0”本来表示一般的0概念，借用到简谱中记录音乐空位，又具有“返源”的意味。
隋唐乐谱空位符号“〇”在使用上的泛化很快在后世成为现实：刊刻于宋绍兴31年（公元1161年）前后的现存最早的韵图《韵镜》，就大量使用了“〇”这个符号，表示无此音节，即有此音而无此字，──“〇”在这里代表音节的空位；与此大致同时，人们在圈点刻本书时，在段落与段落之间也用“〇”做标识，“〇”还有专门的读音：读若“圈”，──“〇”在这里代表段落间的空位。还是在此前后，金世宗大定20年（宋孝宗淳熙7年，公元1180年）修成《大明历》，首创用“〇”来表示天文历法计数中的位值空位（《金史》卷二十一，卷二十二），──至此，“〇”的性质发生了质的变化，它可用来代表计数中的位值空位，正式演变成数码字“〇”。
有人认为：“南宋蔡沈的《律吕新书》内，把118098用文字表示为十一万八千□□九十八。这□□即代表空白。画方时一快变成〇了。大约江南在南宋末，北方在金末元初，数学著述中都出现了〇的符号。”（蔡美彪主编《中国通史》第七册，人民出版社1994年版）其实，这里的“□”也好，快写成“〇”也好，与表示0概念的“〇”明显不同：它这里一个系位需用两个“〇”，一个表系数，一个表位数，不具有0概念系位合一的性质。所以，《律吕新书》的数字表示法只是个人的书写行为，它显然不是数码字“〇”的真正来源。至于“江南在南宋末，北方在金末元初，数学著述中都出现了〇的符号”，这正是当时“〇”已正式演变成为数码字的必然结果。
“〇”何时取得、如何取得“líng”的读音，是有关数码字“〇”起源的另一问题。上文已指出，在宋金时代表示0概念之前，“〇”曾有过两个读音：一是武周制字表“星”义的“星”音，再就是宋代刊书标识段落间空位的“圈”音。0概念的“〇”与“星”义“星”音的“〇”只是偶然同形，可略而不谈；而0概念的“〇”既是脱胎于表示乐谱空位、音节空位、段落间空位的“〇”，为何没把“圈”的读音一同借来，倒是有点耐人寻味。“〇”读若“圈”，这个读音如同把“〇”读作“环”、“框”一样，音响形象（能指）与概念（所指）联系过于紧密，不太具有符号的任意性特点，所以行而不远。“〇”取得“líng”的读音，当与“零落”之“零”演变为汉语大写数码字“零”有关。《说文》：“零，余雨也。”段注：“谓徐徐而下之雨……引申之意为零星，为凋零。”“零星”又引申为“零头”。用汉字“零”表0概念，首见例同“〇”表0概念一样，也在宋绍兴年间：赵彦卫《云麓漫钞》：“城成，周六里半零六十五步，高三丈。”“零”和“〇”都表示0概念，所指相同；没有合适读音的“〇”借用“零”音，非常自然。宋·丁度《集韵》卷四:“零……又姓。或作□，亦从泠，古作□。”“零”作姓氏可写做“□”，快书成“〇”，“零”“□”“〇”在这里通用，“〇”读“零”音，很好理解。
总之，“〇”表示0概念，是从用来标识乐谱空位、音节空位或段落间空位的符号“〇” 变化来的，又借用了同样产生了0概念词义的“零”的读音；“〇”和“零”表示0概念的首见例都在南宋初年；它与阿拉伯数字“0”没有演变上的源流关系。
（作者贺金波系井冈山大学数理学院讲师，刘晓系井冈山大学中文系副教授）