林語堂祖籍在漳州市薌城區天寶鎮五里沙村。他的父親林至誠在五里沙度過了青少年時代曾做過小販，24歲時入教會神學院，后來成為牧師，被派去平和縣?仔鎮傳教。他的母親楊順命是出身貧寒、老實忠厚的普通農家婦女，一生中共有八個兒女。林語堂1895年10月10日誕生在平和?仔，6歲在教會辦的銘新小學讀書，10歲隨在廈門鼓浪嶼尋源書院讀書的三哥到鼓浪嶼養元小學讀書，小學畢業后也進尋源書院讀書。
林語堂從廈門尋源書院畢業后，于1911年到上海圣約翰大學讀書，1916年大學畢業后到北京清華學校（即后來的清華大學）任教。1918年在《新青年》雜志發表第一篇文章《漢字索引制說明》，顯示了自己的才華，受到廣泛關注。林語堂關心文學革命，支持提倡白話文。1919年與廖翠鳳結婚后，即偕夫人赴美留學，先后在美國哈佛大學、德國萊比錫大學深造，研究文學、語言學，獲博士學位。
林語堂1923年學成回國，任北京大學教授兼北京師范大學講師。1924年11月，《語絲》創刊，他是長期撰稿人之一。1926年1月后任北京女子師范大學教務長兼英文系主任。同年5月去廈門大學任教授兼文科主任。1927年3月到武漢任國民政府外交部秘書，不久即去上海。11月起在蔡元培主持的中央研究院任職。1932年，參加中國民權保障同盟。1932年創辦《論語》，1934年創辦《人間世》，1935年又辦《宇宙風》，提倡“幽默”、“閑適”、“性靈”的小品文，被譽為“幽默大師”。1934年夏，他應賽珍珠之約，用英文寫成《吾國與吾民》，在美國出版后一版再版，成為紅極一時的暢銷書。
林語堂1936年8月去美國從事寫作活動，1940年5月至8月、1943年秋至1944年春曾兩次回國。還曾到法國等歐洲國家居住或游覽。1947年曾出任聯合國教科文組織藝文組主任，1952年在美國創辦《天風》月刊。他曾刻苦鉆研，發明中文打字機，但未投入批量生產。1954年曾任新加坡南洋大學校長。在海外，他用英文寫了《京華煙云》（即《瞬息京華》）、《風聲鶴唳》、《朱門》、《生活的藝術》、《蘇東坡傳》、《武則天傳》等，介紹中國人的性情、哲學，將東方文化向西方人敞開。抗日戰爭期間，他與旅美華僑一起，以各種方式支援祖國人民的正義斗爭。
林語堂晚年思鄉心切，1966年6月回臺灣定居。60年代后期，他用中文撰寫發表了300多篇文章，其間的作品大多收入《無所不談合集》。他曾先后出席國際大學校長協會、國際筆會大會等重要會議，被推舉為國際筆會副會長，并因《京華煙云》一書被提名為諾貝爾文學獎候選人。1972年，林語堂主編的《當代漢英詞典》出版。1976年3月26日病逝于香港。4月1日，安葬于臺北陽明山永福里住所（現仰德大道二段141號）后花園里。
林語堂才學廣博，學貫中西，一生大約寫了60本書、上千篇文章。據不完全統計，世界上出版的各種不同版本的林語堂著作約700種，其中中文版和外文版各300多種。林語堂是我國最早把英文Humour譯為“幽默”的人，他還是一位編輯家，先后創辦主編《論語》、《人間世》、《宇宙風》等刊物，提倡幽默、性靈文學。
林語堂熱愛家鄉，在他的自傳和許多著作中滿懷深情地描繪家鄉的水光山色和風俗人文。他認為“山的力量巨大得不可抵抗”，說自己“天真、率直、自然”的人品來自于大山，并自稱是“山鄉的孩子”。?仔的秀美山水和他的樂天派父親、基督教家庭一起溶入他的血液。他曾從國外寄小麥、甘蔗等的良種回到家鄉五里沙村，并為解決家鄉缺水問題而捐建了一口池塘。如今，五里沙村的村民們提到林語堂，還懷著深深的崇敬和感激之情。他父母長眠地（合葬墓）一直受到妥善保護，即使在“文革”破四舊中也毫發無損，就可以說明家鄉人民對林語堂的敬重。（許初鳴）