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汉字既然是以象形为基础的表意文字，谈到它，则不能不涉及六书。谈到六书，自然不能不提到许慎的《说文解字》。不过，许慎研究的主要是小篆和隶书，也就是他当时所使用的文字，而兼及先秦的古文字。那时甲骨文还埋在地下，他无从涉及。可见他的原则，是以当时通行的汉字为主，以古代为辅。
我们现在研究汉字，常常不自觉地重视古代文字，但忽视现代，其实更应该重视的却是现代汉字，即楷体印刷体的简体字和繁体字。这些字，印在教科书里，供学生们阅读；发行报纸，出版著作，供人阅览；人们日常书写使用的，也是它们。日日见，天天用，充分发挥其效能，是一件大事。选定了3500个常用字，是研究现代汉字的一项重要步骤。对这些常用字，以及电脑字库里的7000多个通用字，进一步加以研究，以利普及教育，实为当务之急。
六书之说，是汉代人对汉字结构提出的见解，许慎在《说文解字》中以小篆隶书为基础，作了具体解说，析其形而得其义。《说文解字》遂成为经典之作，此后学者研究汉字，颇受其启发，虽有匡正，而亦有为其所局限者。对汉字的研究，如果言必称甲骨金文小篆，可以成为书斋中之学问，却难以应用于普及教育。
汉字结构的演变，其因素有两个方面。一是为了书写的方便，象形变为符号，省事省时；一是与时俱进，赋予了新的含义或信息。
汉字由篆体演化为隶书，由隶书演化为楷体，字的笔画结构亦随之变化。此种变化，实包含后人所赋予之新意，而为社会所默认，遂得流行。异体字的出现和淘汰，就是社会参与，更新、选择、默认和流行的一种表现。现代由繁体而简体，亦复如是。如繁体字“塵”，简化为“尘”，塵、尘均为会意字。鹿善跑，扬起尘土，写作塵。尘，小土，土之微粒，写作尘。繁体字“滅”，简化为“灭”，滅灭都是会意字，而灭字更容易分析，灭火的含义更明显。“孫”简化为“孙”，繁体简体都是会意字。孫，子系，从血统方面会意。子小，从辈分方面会意。此种情况说明，今人对这些字，从另一角度赋予了含义，古今不同而并不冲突。又如“言”字，繁体印刷体，口上面为四横，象人口中发出的声浪（声波）。这样来分析，跟篆体的言字（口上为辛），相去甚远，似乎是牵强附会，但却简单明瞭。如果拒绝这样的分析，一定要以篆体为根据，那么从篆体到印刷体，这些结构上的演变，怎么解释呢？为什么“辛”会变成四横呢？仅仅是书写方便吗？乍看起来，似乎难以说明，实际上是社会文化心理在起作用，加进了新的信息。“口中发出的声浪（声波）”，这就是新的知识，新的信息。这种文化心理，也许是潜意识，并不一定是明确意识到了以后，才作这样改变的，而是由文化心理的积淀所导致，而又为公众所认可。今天我们才能够从这种演变中，看出它的蛛丝马迹。
当然，并不是所有的改变，都能够包含着明确的用意的；也有些演变，只是为了书写方便。小篆变为隶书，部首“阜”，简化为左“阝”，部首“邑”，简化为右“阝”。阜，象山坡，还保持着高处可攀登的形迹，以之为部首的“阳”，其会意即太阳所照之南坡，山南水北谓之阳。邑，会意字，巴是人的变体，表示人居住的区域，以之为部首的多为地名姓氏用字，如“郭”
。为了书写方便，这两个部首的象形会意功能已经减弱。遇到这种情况，我们就需要由今溯古了。又如“亞”简化为“亚”，也是如此。
根据上述情况，确立了本书的主要观点：汉字在历史演变中，不断的会加入新的信息。对汉字的解释，不应该只局限于古代的篆字，舍今求古不应该成为通例，而应该与时俱进，先今后古，以便更易于学习和使用。也就是说，析字不必拘泥于古代，不需要每个字都要引证甲骨金文小篆，就印刷体和简化字，也可以作出分析，而且更切合现代汉字的实际内涵。
当然，这样说，也并不是要排斥甲骨金文小篆，而要看有无必要。简体难以分析的，应该考虑繁体；繁体难以分析的，应该考虑甲骨金文小篆。故印刷体及现代的简化字，亦可作为分析的基础。
汉字的象形，不仅仅是简单的外形描摹，其中还显露出古人的光学知识，投影知识，以及绘画的观察角度、距离远近等技巧。有些会意字也包含着古代社会的情况和习俗，值得进一步探讨。
现代常用字中可以分析的例字甚多。如：
人，篆字的人，象人垂手而立，表示人有礼貌。现代汉字演变为人直立行走，两腿如跨大步。如同影片的特写镜头，局部放大，突出特点。
车（車），顶视图，两轮，车轴，车厢在地面上的投影。
再，剖面图，象风箱唧筒之类的纵断面。这类工具，操作须一再重复。
互，结构图，象二者互相牵制之结构。
之，远视图，鸟瞰图。远处有人在弯曲的道路上行走。
于，透视图，象钉子嵌入物体。
方，透视图，人凭借木块产生浮力在水中游泳。游、舫，仍保留其形迹。
昌，太阳上升，连续的动态图像，如今之影片。
医（醫），流程图。箭（矢）射入肌肤（医），医生动手开刀（殳，上为刀，下为手），再用酒精消毒 |
