林语堂祖籍在漳州市芗城区天宝镇五里沙村。他的父亲林至诚在五里沙度过了青少年时代曾做过小贩，24岁时入教会神学院，后来成为牧师，被派去平和县坂仔镇传教。他的母亲杨顺命是出身贫寒、老实忠厚的普通农家妇女，一生中共有八个儿女。林语堂1895年10月10日诞生在平和坂仔，6岁在教会办的铭新小学读书，10岁随在厦门鼓浪屿寻源书院读书的三哥到鼓浪屿养元小学读书，小学毕业后也进寻源书院读书。
林语堂从厦门寻源书院毕业后，于1911年到上海圣约翰大学读书，1916年大学毕业后到北京清华学校（即后来的清华大学）任教。1918年在《新青年》杂志发表第一篇文章《汉字索引制说明》，显示了自己的才华，受到广泛关注。林语堂关心文学革命，支持提倡白话文。1919年与廖翠凤结婚后，即偕夫人赴美留学，先后在美国哈佛大学、德国莱比锡大学深造，研究文学、语言学，获博士学位。
林语堂1923年学成回国，任北京大学教授兼北京师范大学讲师。1924年11月，《语丝》创刊，他是长期撰稿人之一。1926年1月后任北京女子师范大学教务长兼英文系主任。同年5月去厦门大学任教授兼文科主任。1927年3月到武汉任国民政府外交部秘书，不久即去上海。11月起在蔡元培主持的中央研究院任职。1932年，参加中国民权保障同盟。1932年创办《论语》，1934年创办《人间世》，1935年又办《宇宙风》，提倡“幽默”、“闲适”、“性灵”的小品文，被誉为“幽默大师”。1934年夏，他应赛珍珠之约，用英文写成《吾国与吾民》，在美国出版后一版再版，成为红极一时的畅销书。
林语堂1936年8月去美国从事写作活动，1940年5月至8月、1943年秋至1944年春曾两次回国。还曾到法国等欧洲国家居住或游览。1947年曾出任联合国教科文组织艺文组主任，1952年在美国创办《天风》月刊。他曾刻苦钻研，发明中文打字机，但未投入批量生产。1954年曾任新加坡南洋大学校长。在海外，他用英文写了《京华烟云》（即《瞬息京华》）、《风声鹤唳》、《朱门》、《生活的艺术》、《苏东坡传》、《武则天传》等，介绍中国人的性情、哲学，将东方文化向西方人敞开。抗日战争期间，他与旅美华侨一起，以各种方式支援祖国人民的正义斗争。
林语堂晚年思乡心切，1966年6月回台湾定居。60年代后期，他用中文撰写发表了300多篇文章，其间的作品大多收入《无所不谈合集》。他曾先后出席国际大学校长协会、国际笔会大会等重要会议，被推举为国际笔会副会长，并因《京华烟云》一书被提名为诺贝尔文学奖候选人。1972年，林语堂主编的《当代汉英词典》出版。1976年3月26日病逝于香港。4月1日，安葬于台北阳明山永福里住所（现仰德大道二段141号）后花园里。
林语堂才学广博，学贯中西，一生大约写了60本书、上千篇文章。据不完全统计，世界上出版的各种不同版本的林语堂著作约700种，其中中文版和外文版各300多种。林语堂是我国最早把英文Humour译为“幽默”的人，他还是一位编辑家，先后创办主编《论语》、《人间世》、《宇宙风》等刊物，提倡幽默、性灵文学。
林语堂热爱家乡，在他的自传和许多著作中满怀深情地描绘家乡的水光山色和风俗人文。他认为“山的力量巨大得不可抵抗”，说自己“天真、率直、自然”的人品来自于大山，并自称是“山乡的孩子”。坂仔的秀美山水和他的乐天派父亲、基督教家庭一起溶入他的血液。他曾从国外寄小麦、甘蔗等的良种回到家乡五里沙村，并为解决家乡缺水问题而捐建了一口池塘。如今，五里沙村的村民们提到林语堂，还怀着深深的崇敬和感激之情。他父母长眠地（合葬墓）一直受到妥善保护，即使在“文革”破四旧中也毫发无损，就可以说明家乡人民对林语堂的敬重。（许初鸣）