在中国古代文学史上，能够成为诗人的妇女，大约有三种类型。
一类是富贵之家或者是受过教育的妇女，她们有较高的文化素养，条件优越，诗的才能得以发挥。她们的人数虽然不多，但她们的诗作，在文坛上并无逊色，而女性的细致纯真的感情，又为男性诗人所难以企及，能够在文学史上放一异彩。李清照就是这一类作者的杰出代表。《红楼梦》中写到的那些姑娘们，大都有些诗才，也是这一情况的反映。
另一类是不识字的劳动妇女，情之所至，随口吟唱，流传润色，遂为民歌。乐府中的《子夜歌》，就是其代表作，甚至孔子删订的《诗经》中，也有她们的创作。但多未留下作者姓名。因为她们既不会书写，也未想到有所建树，更无稿酬可得，不过是吐露心情而已。这一类人的诗，大多为别人所记录、收集，如《乐府诗集》。
还有一类就是风尘歌女了，包括富贵之家的歌姬、剧场女伶和青楼歌妓。职业使她们能歌善舞，身份又使她们失去封建礼教的诸多顾虑。她们甚至甘愿受到礼教的束缚而不可得。唐五代歌女徐月英《叙怀》诗写道：
为失三从泣泪频，此身何用处人伦。
虽然日逐笙歌乐，长羡荆钗与布裙。
这就使得他们能够敞开胸怀，吐露心声。职业使她们有一定的文化素养，而歌舞的熏陶，又启发了她们的灵性，使得她们接近诗歌。明代秦淮歌女张如玉有《过马十娘墓》一诗，可以从中看出她们艺术想象的才能。
花月人千古，乾坤土一抔。
霜疑铅粉剩，苔认翠钿留。
孤冢埋幽恨，寒烟怆暮愁。
相看怜病骨，清泪洒松楸。
这一类人的事迹和诗歌，多散见于野史笔记中。如宋代洪迈撰《夷坚志》，元代夏庭芝辑《青楼集》，明代陈耀文编《花草粹编》，明代梅鼎祚撰《青泥莲花记》，清代赵庆帧著《青楼小名录》，清代余怀撰《板桥杂记》，清代李斗撰《扬州画舫录》，清代王韬撰《海陬冶游录》等。综合性图书多搜罗歌女之作，如《太平广记》。《全唐诗》曾将唐代妓女的诗歌辑为专卷，《全宋词》、《明诗综》也收录歌女创作的诗词。她们也偶有专集，如唐代薛涛有《洪度集》，清代柳如是有《戊寅草》等。
中国是一个重视出身门第的国度。古代连商人子弟都不能做官，社会地位很低，更何况是风尘歌女。但中国还有另一句老话，叫“易地则皆然”，或者叫作“行行出状元”。人的才能被埋没、压抑，是很不幸的，但在另一种环境中，也可能以不同的形式表现出来。不幸的环境，才智也许以非常独特的形式出现。花草树木可以在土壤中生长，也可以在悬崖峭壁的石缝中存活。这些风尘歌女之作，就如石缝中开出的野花，自有它鲜丽的靓点。
关于歌女的色艺和遭遇，唐宋著名的诗人，在他们的作品中有过不少描述。他们起初的诗作，往往处于观赏的地位，即所谓“观妓”，记述她们精彩动人的歌舞表演。《青楼小名录》中，就辑录了许多文人赠给歌女的诗词。而能够引起感情共鸣的，当推白居易的《琵琶行》。他在浔阳江边送客，发现邻船有一位歌女在弹琵琶，经过交谈，得知了她的身世。
自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。
十三学得琵琶成，名属教坊第一部。
曲罢曾教善才伏，妆成每被秋娘妒。
五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。
钿头云篦击节碎，血色罗裙泛酒污。
今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。
弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。
门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。
商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。
去来江口守空船，绕船明月江水寒。
夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。
这可以算得古代歌女通常的遭遇。白居易听了她的叙述，联想到自己被贬谪，发出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感叹，流下了同情和哀伤的泪水。
唐人偏重于欣赏同情，也流露出爱恋之情。
杜牧《赠别》诗：“娉娉袅袅十三馀，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”在杜牧看来，这位雏妓比千
宋人对于歌女的生涯，有更深刻的描述。已不限于观赏，有的陷入热恋之中。如晏几道《鹧鸪天》：
彩袖殷勤捧玉锺，当年拚却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。 从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照．犹恐相逢是梦中。
有的则已超越个人情感的因素，对这种社会现象作更深层的思考。如欧阳修的《蝶恋花》：
庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。玉勒雕鞍游冶处，楼高不见章台路。 雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
上片写景。这一处庭院高楼，是为达官贵人开设的高级歌楼妓馆。“杨柳堆烟，帘幕无重数” ，既是写柳丝，也是指卧室的门帘，言歌女之多。“楼高不见章台路”，外表上看，这里是高楼华屋，富贵者在这里进进出出，好像人们过着豪华的生活，实际上却是容易被忽视的章台妓馆，看不到它真实的面貌。下片用自然景色比喻歌女的处境，“雨横风狂三月暮”，她们备受蹂躏，在屈辱中消逝了青春。“泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去”，她们的痛苦，无处可诉，无人关注。这不是某一个人的遭遇，而是整个社会对她们的冷漠，视若无睹。
元明以后的戏曲和小说，有关歌女的题材，已经作为社会问题来描述。《杜十娘怒沉百宝箱》，显示了追求人性的尊严；《玉堂春落难逢夫》带有大团圆的色彩，反映了作者的同情和希望。
歌女之中也有一些成了社会名人，这自然与她们的色艺超群有关。另外还有一个原因，就是她们跟社会上层人物关系密切，往往能够介入政治。宋代名妓李师师，受到宋徽宗的青睐。《水浒》中写宋江想接受皇帝招安，曾经通过李师师打通关节。他赠给李师师一首乐府词，写道：
天南地北，问乾坤、何处可容狂客？借得山东烟水寨，来买凤城春色。翠袖围香，绛绡笼雪，一笑千金值。神仙体态，薄幸如何消得？
想芦叶滩头，蓼花汀畔，皓月空凝碧。六六雁行连八九，只等金鸡消息。义胆包天，忠肝盖地，四海无人识。离愁万种，醉乡一夜头白。
宋江为了达到政治目的，一方面表述梁山好汉的忠肝义胆，另一方面又把李师师赞扬为神仙体态，恭维巴结之意，溢于言表。不过，名妓毕竟是少数，能写诗的也是少数，多数都生活在屈辱之中。总的说来，历代歌女虽然是弱势群体，但她们在社会上的的影响，以及在文学艺术中的地位和作用，却是不可忽视的。
本书所辑录的是歌女们自己创作的诗词曲，不包括其它作家以歌女为题材的作品。歌女们的诗作，以直接的视角，反映她们不幸的遭遇，亲身的感受。她们在生活中挣扎，也在感情上挣扎。这是男性诗人所无法创作的特殊作品。每一首都隐含着一段情节和心理历程。这些花朵，任其飘零散落，殊为可惜，遂加选录钩沉，裒为一集。共四辑：第一辑，唐五代以前；第二辑，宋元；第三辑，明代；第四辑，清代（包括明末清初）。名之曰《风尘落花》。